Les vaches constituent l’une des figures centrales de l’agriculture suisse et servent de fil conducteur à l’ouvrage d’Olivier May, intitulé Les vaches, une passion helvétique. Cet essai visuel et historique est richement illustré de photographies et d’archives et propose d’examiner la vache sous plusieurs angles: histoire, races phares, symbolique, place dans l’économie et dans l’imaginaire collectif.
Des paysages variés et une présence omniprésente
Des pâturages de Gruyère et d’Emmental jusqu’aux mayens valaisans, en passant par les prairies jurassiennes et les élevages du plateau alémanique ou de la campagne genevoise, l’ouvrage invite à découvrir la vache au cœur de la Suisse et rappelle son rôle central dans l’imaginaire national.
Dans son analyse, May retrace l’origine et le rayonnement de la vache suisse, en explorant les races et les usages qui forment l’image actuelle de l’animal.
Origine, installation et dispersion
Selon l’auteur, les traces les plus anciennes de présence bovine en Suisse remontent à environ 7000 ans, lorsque des populations originaires du nord de l’Italie ont franchi les Alpes valaisannes pour s’établir autour de Sion, vraisemblablement en passant par le col Collon.
Le livre détaille l’arrivée et l’installation des bovins dans les différentes régions helvétiques, en montrant comment les échanges et les voies de passage ont façonné la répartition actuelle.
Races et diversité bovine en Suisse
Olivier May décrit neuf races présentes sur le territoire et mentionne trois cousines. Sont notamment évoquées la vache d’Hérens, robuste et fière, célèbre des combats de reines — ainsi que la Simmental, la Fribourgeoise et l’exotique Highland.
Fromage, transport et innovations techniques
L’ouvrage explique comment les innovations liées au transport et au stockage ont accompagné l’évolution des fromages suisses, passant des pâtes molles vers des fromages à pâte dure, plus adaptés à la mobilité et à la conservation.
La vache au cœur des traditions et du vocabulaire
Au-delà du lait, le bovin est lié à de nombreuses traditions suisses: yodel, cor des Alpes, désalpe et transhumance font partie du patrimoine vivant et nourrissent un vocabulaire et des représentations artistiques qui traversent les siècles).
Économie, éthique et regards critiques
Le livre rappelle que la vache a été à l’origine une valeur d’échange et est devenue, au fil du temps, un vecteur d’imaginaire et de marketing autour du lait et des produits laitiers, tout en soulevant des questions éthiques liées à l’élevage et à la consommation de viande bovine.
Notes et entretiens
Propos recueillis pour l’ouvrage et présentations associées: Olivier May a été invité dans l’émission Tribu le 8 octobre et des extraits du 12h30 du 6 octobre 2025 accompagnent la présentation. Editions Favre publie l’ouvrage en août 2025, complété par une adaptation web réalisée par ld.
Défis sanitaires et transfrontaliers
Le texte évoque aussi des contraintes sanitaires: une dermatose est citée comme compliquant le retour des vaches suisses qui avaient pâturé en France voisine.
Adaptation web: ld