Contexte et disparition d’Amelia Earhart et de Fred Noonan
En mai 1937, Amelia Earhart et son navigateur Fred Noonan entreprennent un voyage ambitieux au départ d’Oakland, en Californie, dans le but de réaliser le premier tour du monde mené par une femme, quelques années après qu’Earhart a franchi l’Atlantique en solitaire.
Leur disparition survient le 2 juillet après avoir quitté la Papouasie-Nouvelle-Guinée pour un trajet d’environ 4000 kilomètres en direction de Howland ; ils n’ont jamais atteint le point de ravitaillement.
Une piste satellite émerge autour de Nikumaroro
En 2020, un ancien de la marine américaine, Mike Ashmore, repère sur Apple Maps une forme qui pourrait correspondre à une épave sur l’île Nikumaroro, à environ 650 kilomètres au sud-est de Howland. Il raconte avoir remarqué quelque chose d’inhabituel lors d’une promenade matinale et a partagé la capture d’écran sur un forum consacré à Earhart, suivi par le groupe TIGHAR, spécialiste de l’histoire et de l’archéologie aéronautiques.
Le TIGHAR a ensuite acquis d’autres images satellite montrant que l’objet apparaît pour la première fois le 27 avril 2015, peu après le passage du cyclone Pam sur l’île. Cette tempête, l’une des plus puissantes du Pacifique Sud, aurait pu déplacer des sédiments et rendre l’objet visible depuis le ciel.
Éléments et datations clés
L’archéologue Rick Pettigrew adhère à cette piste et indique que la dimension de l’objet correspondrait à celles des ailes et de la structure du fuselage de l’avion. Il a organisé une expédition vers Nikumaroro, initialement prévue début novembre, mais des problèmes d’autorisation et le début de la saison cyclonique ont conduit au report de l’opération à 2026, selon une annonce de Purdue University.
Des ossements et d’autres éléments alimentent le débat
Les partisans de la thèse Nikumaroro s’appuient sur des ossements découverts sur l’île en 1940 et sur des objets personnels potentiellement liés à Amelia Earhart, ainsi que sur l’analyse des communications radio de l’époque. Toutefois, malgré plusieurs expéditions, aucune preuve définitive n’a été trouvée à ce jour sur l’île.
Une autre hypothèse : un crash près de Howland
Une théorie concurrente avance que l’avion de Earhart et Noonan aurait manqué de carburant et sombré dans l’océan Pacifique près de Howland. En 2024, la société d’exploration océanique Deep Sea Vision a publié des images de roches en forme d’avion capturées près du site, à une profondeur d’environ 4875 mètres. Parallèlement, Nauticos se prépare à poursuivre l’exploration des fonds marins dans la même zone.
Selon Dave Jourdan, président de Nauticos, les données initiales des garde-côtes et l’analyse des signaux radio ne corroborent pas l’hypothèse Nikumaroro et l’équipe a réduit la zone de recherche, estimant que cette nouvelle expédition offre la meilleure chance à ce jour de retrouver l’appareil perdu.
Conclusion
Qu’elle soit retrouvée sur une île perdue ou au fond de la mer, la disparition d’Amelia Earhart demeure l’un des mystères les plus fascinants de l’histoire de l’aviation et continue d’alimenter les recherches et les débats depuis près d’un siècle.
